Ada banyak yang mengklaim sebagai penemuan sepeda lipat. Lucunya, produsen sepeda (yang dirahasiakan namanya) situs audaciously telah mengklaim memproduksi sepeda lipat pertama di dunia pada tahun 1973. Saya kira itu hanya angan-angan dari agen pemasaran mereka. Kenyataannya adalah bahwa sepeda lipat telah ada lebih lama dari yang dibayangkan banyak orang, dan kebanyakan klaim menjadi yang “pertama” itu masih diperdebatkan.

Ada beberapa referensi sejarah dengan apa yang disebut sepeda lipat tetapi penjelasan mereka terdengar lebih seperti sepeda “bongkar-pasang” daripada sepeda “lipat” yang benar, di mana kerangka benar-benar terbongkar dengan cara tertentu tapi masih melekat satu sama lain. Orang Inggris William Grout sering disebut sebagai pencipta sepeda lipat pertama pada tahun 1878, tetapi dari sketsa design sepedanya dibawah ini yang memiliki roda depan bisa dilipat dan frame yang bisa dibongkar lebih tepat disebut sebagai sepeda “portabel” daripada sepeda lipat.

Penemu Sepeda Lipat Pertama

Salah satu penemuan yang dipercaya dan telah didokumentasikan menjadi penemu sepeda lipat pertama adalah seorang Amerika bernama Michael B. Ryan, patennya diajukan pada tanggal 26 Desember 1893 di amerika, dan baru dikeluarkan pada 17 April 1894 dengan nomor paten 518.330. Salah satu kutipan dari paten yang dikeluarkan itu berbunyi “Prinsip dari penemuan saya ini adalah untuk memproduksi sepeda, dibuat sehingga dapat dengan mudah dilipat dan dengan demikian tidak menghabiskan tempat bila tidak digunakan atau bila diangkut atau disimpan.”

Sepeda Lipat Perang

Dalam beberapa teks sejarah menyatakan bahwa militer Perancis menjadi yang pertama menemukan sepeda folding, terutama oleh seorang militer Perancis bernama Henry Gerard. Penelitian dilakukan terhadap klaim ini dan ditemukan data tanggal 18 Januari 1896 (dua tahun setelah seli milik Michael B. Ryan dipatenkan) mencatatkan Henry Gerard dan seorang industrialis kaya Perancis bernama Charles Morel sebagai perusahaan yang memproduksi sepeda lipat tersebut sebagai penemu dan pemegang paten bersama.

Sketsa atau ilustrasi gambar yang dibuat tahun 1897 dari Revue Militaire Suisse (Jurnal Militer Swiss) yang menggambarkan suatu pergerakan militer menggunakan sepeda lipat karya Henry Gerard.

Sepeda lipat lain pada awal-awal kemunculannya kadang kala secara tidak tepat dikatakan sebagai seli pertama, adalah Faun Folding Cycle yang diproduksi di Inggris tahun 1896. Walaupubn bukan sepeda lipat pertama, Sepeda tersebut menampilkan setir yang bisa dilipat. Tiga tahun berselang yaitu tepatnya tanggal 18 Maret 1899 William Crowe mendapat paten untuk inovasi ini.

Setahun sebelumnya yaitu pada tahun 1898, Michael B. Ryan kembali dikabarkan mendapatkan patent lainnya, yang merupakan penyempurnaan dari sepeda folding sebelumnya, hasilnya secara signifikan mempunyai design yang lebih ringkas. Memang tidak jauh berbeda dengan beberapa design sepeda lipat kontemporer yang mungkin kita lihat pada hari ini.

Sebagai bukti bahwa militer Perancis menggunakan sepeda lipat, adalah awal penggunaan sepeda folding yang telah diakui sebagai perlengkapan militer dalam sebuah artikel New York Times tanggal 7 februari 1897 yang melaporkan acara pameran sepeda besar-besaran di Grand Central Palace termasuk sepeda lipat militer milik perusahaan Dwyer Folding Bicycle yang juga dipamerkan, sebagai catatan bisa digaris bawahi bahwa sepeda lipat ini juga tersedia untuk wanita.

Berikut adalah kutipannya “Hal baru yang ditampilkan dalam acara tersebut adalah sepeda folding militer, produksi Dwyer Folding Bicycle Danbury… salah satu design yang hampir sama dengan yang digunakan para tentara Perancis, dan yang lain mirip yang dipakai militer Mexico. Sepeda lipat untuk cewe juga diperkenalkan, dan tentu saja untuk menarik perhatian kaum wanita.”

Militer Negara Lain Juga Menggunakan SELI

Beberapa negara yang menggunakan sepeda folding untuk militer dan diproduksi sendiri dimulai pada sekitar tahun 1890 an seperti Dursley-Pedersen (Inggris) yang mempunyai berat 15 ponds dengan roda 24 inci dilengkapi dengan rak untuk senjata rifle yang digunakan dalam perang Boer kedua, juga ada seli militer yang lain seperti Faun (Inggris), Fongers (Belanda), Peugeot (Perancis), Bianchi (Italy), Leither (Russia). Produsen sepeda lipat yang paling menonjol pada saat itu adalah perusahaan Inggris BSA (Birmingham Small Arms). Mereka memproduksi ribuan Sepeda folding untuk perang dunia pertama dan kedua, seperti pada operasi Neptune pendaratan Normandia (D-Day landings) dan pertempuran Arnhem. Berikut adalah contoh paling dekat dengan sepeda lipat militer buatan BSA yang digunakan oleh pasukan terjun payung.

Di amerika, Columbia memproduksi sepeda tahun 1942 yang disebut Compax untuk militer yang digunakan pasukan terjun payung. Sepeda ini kadang juga disebut sepeda lipat, namun sebenarnya tidak benar-benar jenis sepeda lipat, karena bukan frame yang bisa dilipat seperti sepeda versi sipil.

Menjelang akhir perang dunia kedua, Raleigh di Inggris juga merancang sepeda lipat militer, tetapi hanya prototype nya saja dan tidak pernah diproduksi.

Setelah Masa Perang Dunia Kedua

Seiring dengan berakhirnya perang dunia kedua, tidak banyak lagi sepeda folding yang diproduksi, walaupun ada sebuah posting menarik pada majalah iklan tentang sepeda folding perang Le Petit Bi Perancis. Tanggal dan produsennya tidak diketahui, mungkin sekitar tahun 1946. Designnya seperti sepeda non-folding yang dipatenkan tahun 1939, sepeda ini secara signifikan telah menjadi sepeda lipat pertama dengan roda kecil yang berhasil didokumentasikan.

Tahun 1950 an adalah periode surut dalam sejarah sepeda lipat, karena selama periode ini secara umum popularitas sepeda lipat didunia dikalahkan automobil dan sepeda bermotor. Tahun 1960 an adalah tahun kembalinya sepeda lipat. Dorongan ketertarikan kembali ini diawali oleh peluncuran sepeda oleh Alex Moulton pada tahun 1962. Walaupun sepeda ini bukan sepeda lipat, design ban kecil dan frame yang tak biasa membuat sepeda ini menjadi inspirasi banyak design sepeda lipat hingga sekarang.

Sepeda Lipat Mulai Komersial

Pada tahun 1970 an ketertarikan terhadap sepeda lipat benar-benar tinggi dengan berdirinya lusinan pabrik di banyak negara memproduksi sepeda lipat. Sepeda lipat yang paling populer dalam dekade ini adalah Raleigh Twenty Stowaway, diluncurkan tahun 1971 dan diproduksi sampai era 80 an. Sepeda ini menjadi sangat istimewa sejak diproduksi dalam skala besar-besaran waktu itu dan juga karena membantu mempopulerkan gear hub, khususnya Sturmey-Archer 3-speed (akan kita bahas dilain kesempatan).

Pada sekitar 1970 an sepeda lipat diluncurkan oleh perusahaan asal Perancis seperti Peugeot, Motobecane, Astra, tak ketinggalan Italy oleh Bianchi, Graziella, Formicone, juga oleh beberapa negara eropa lain seperti Jerman, Swedia, dan lain sebagainya. Pada kenyataannya, kebanyakan negara-negara eropa barat mempunyai permintaan sepeda lipat selama dekade itu. Ada juga banjir sepeda lipat murah di Eropa Timur yang disebut “U-Frame” pada masa itu, banyak yang terjual dari pesanan surat atau lewat gerai-gerainya.

Tahun 1980 an adalah awal dari dua tonggak penting dalam sejarah sepeda lipat. Pertama, Andrew Ritchie memulai memproduksi sepeda lipat Brompton nya pada 1981. Kemudian pada 1982, Dr. David Hon memulai memproduksi sepeda lipat Dahon pertama. Keduanya, Brompton dan Dahon adalah merek yang cukup populer sampai saat ini. Dahon melesat menjadi pabrik sepeda lipat terbesar di dunia dengan perkiraan pangsa pasar hingga 60%. Dr. David Hon dengan sepeda lipat pertamanya yang disebut “da Bike”. Dahon Limited Edition MUXXV diproduksi untuk merayakan 25 tahun perusahaan, yang ketiga adalah prototype Brompton yang diklaim buatan tahun 1977 dan Brompton pre produksi 1981.

Popularitas sepeda lipat atau folding bahkan sekarang ngetrend dengan seli memang relatif lambat selama kurun waktu bertahun-tahun akan tetapi pernah meningkat beberapa kali dengan kegunaannya sebagai bagian dari unsur transportasi multi bentuk, khususnya di Eropa, Asia dan kota-kota besar di amerika. Saat ini telah ada 100 lebih pabrik sepeda lipat dan akan terus bertambah.